三月底傳來一則消息，中東和北非地區最大的電商公司Souq.com被亞馬遜以近6億美元的高價收購了。這次收購著實有些不同尋常。要知道，每當亞馬遜進軍一個新市場時，通常它都是選擇推出自己現有的平臺并花大價錢去擴大規模。然而這次，Souq.com的管理團隊、技術以及在一個復雜區域內依舊表現不錯的能力顯然是給亞馬遜留下了深刻的印象，這才使得后者采取了一個截然不同的策略。
這則消息宣布一周以后，迪拜的Step Conference人潮涌動，這是本地區內最受歡迎的初創企業集會之一。2000多名雄心壯志的創業者擠滿了會場，以至于大家只能站著聆聽Souq.com創始人-Ronaldo-Mouchawar及其聯合創始人、主要投資者長達一小時的演講（Mouchawar來自于敘利亞的阿勒頗）。他們詳細解釋了究竟要付出怎樣艱苦卓絕的努力才能晉升為電商巨頭。2005年，Souq.com問世。當時，阿拉伯地區鮮少有人會進行網購，更別說有多少人會愿意在線使用信用卡了。整個區域內，成功科技創企的例子更是寥寥無幾。而如今，Mouchawar向臺下聚精會神聽講的觀眾傳遞了這樣一則消息：現在的情況已經不同了。
幾個月以前，風投對阿拉伯地區發展最快的打車公司Careem進行了估值，其估價高達10億美元以上。對于與會的創業者來說，近期這兩起成功的案例似乎傳達了這樣一條信號——隨著技術在當地的普及以及中產階級的興起，阿拉伯的創業世界迎來了一個轉折點。一位在筆記本電腦上記下大量筆記的女士告訴我：“我能夠創業，我也會去創業的。”當然，本地區面臨的挑戰依然存在，包括貧窮、戰爭、政治和經濟機構的崩盤。以色列已經建立起了自己的科技行業，但在阿拉伯中東地區——除阿拉伯聯合酋長國及其主要經濟中心迪拜以外——法律以及監管體制都很難起到作用，多數情況都是無法預測且不穩定的。歷史遺留的政治爭議還有安全問題都存在著。盡管阿拉伯地區在教育上投入了不斐的資金，但對于發展21世紀勞動力來說，其教育基礎設施還是遠遠不夠的。
科技貧瘠的中東，靠什么成為硅谷第二？
▲圖：亞馬遜的Russ Grandinetti (左)與Souq.com創始人Ronaldo Mouchawar
然而還是發生了一些激動人心的事情。在迪拜的每個地方，年輕人聚集在一起，查看著自己智能手機上的消息。你會看到他們走在濱海大道上，享受著風景如畫般的景色或是坐在時尚咖啡廳里。40年前，這里只是一個被沙漠包圍著的小型貿易和珍珠交易中心。而如今，波斯灣海岸上的這座城市已經發展成了中東地區的科技創企中心，并且在向東部、西部、北部和南部輻射。Souq.com以及Careem也不過是數千家創企中的兩家而已。此外，和亞馬遜一樣，像谷歌、Facebook還有LinkedIn這樣的全球科技巨頭也開始大幅進軍這片區域。
這座城市有三百萬居民，大多數人（也包括年輕一代的阿拉伯創業者）都是來自于其他地方。這些創業者的目標受眾是中東地區可以使用互聯網的人。根據聯合國開發計劃署（United Nations Development Programme）的統計，如今本地區近乎每個國家里，一半以上的居民都是30歲以下。全球移動貿易協會GSMA預計，到2020年底，約2/3的人都會擁有智能手機。這一數據已經高出波斯灣其他地區，但卻遠遠低于埃及以及其他國家。移民創業者將迪拜視作是一個平臺，他們一邊借用本國內的技術、人才以及可負擔得起的運作模式，另一邊利用自己對當地市場的了解來獲取客戶。二十年前，全球技術的定義在本質上就意味著要將產品賣向美國市場。如今，互聯消費者遍布全球——印度、東南亞還有非洲。迪拜離全球三分之一的人口不到4小時的航程。根據Step Conference的一個研究小組表示，迪拜和UAE剩余其他城市里的初創企業數量占據了阿拉伯世界中的42%。研究小組Magnitt估計過去五年內，在本地區域內被收購的60家公司中，大多數企業的總部都是迪拜。明年預計，投資者會提供10億美元的風投資金來投資本地區內的初創企業——對于任何一個發展中經濟體來說，這都是一筆巨款。相比2016年，這無疑也是一個巨大的提升。
破產和簽證
UAE政府最近修改了法律，旨在促進大家進行創業。2016年，政府起草了第一部破產法。對硅谷的發展藍圖來說，失敗不受限制、從失敗中學習以及快速建立下一家公司的理念至關重要。但在中東部分地區，關于債務的文化傳統使得創業失敗變成了一件犯罪行為：企業總裁真的可能會身陷囹圄。有段時間，美國境內一些創業者都在極力爭取延長H1-B簽證有效期（該簽證可以讓外國人在美國境內規定的一些行業工作）。而UAE剛剛宣布了一項新的簽證政策，它愿意讓全球最出色的科技人士定居在本國。
迪拜政府也在欣然愿意采用科技。到2020年底，所有的政府文件和活動都會采用區塊鏈技術（這種去中心化的記錄技術可以核實并且安全地記錄交易情況）。到2019年，為提高效率、增加建筑安全并且節約成本，所有新建筑物中有2%都必須使用3D打印以獲取建筑許可證。這一數字預計會逐年增加，到2030年將會達到25%。UAE甚至還擁有自己的太空項目：它計劃進一步研發衛星并發射阿拉伯世界中第一個火星探測儀。
31歲的Ala’Alsallal也是數千位將總部放在祖國但在迪拜運營公司的創業者之一。他的公司總部在約旦，但在迪拜也設立了辦公室。他的初創企業——在線書店Jamalon（意為“金字塔的頂端”）創立于七年前，如今可提供1200萬種書目，包括15萬種阿拉伯刊物。而亞馬遜相比之下，只有幾百種。
Alsallal的背景非常普通。他出生于一個巴基斯坦老師組成的家庭，家里共有7個孩子，祖父母一代是在1948年以色列建立之后來到約旦的。巴基斯坦難民差不多占據了約旦人口的三分之一，許多人現在依舊住在“難民營”中，這些定居點實則就是些可以使用水電的房屋，靠近Jabal小山附近。這些社區狹小、貧窮且孤立。學校破舊不堪，可供孩子玩耍的安全場所也沒幾處，這也難怪此地區內的輟學率和失業率這么高。
Alsallal很擅長數學和科學，他意識到在約旦，獲得成功的傳統法子——醫學、法律以及工程——對于他來說是無力負擔，也是遙不可及的。但他說服了自己的家人花錢獲得了社區內有限的上網接口，然后通過互聯網了解到了科技世界。他獲得了附屬于卡耐基梅隆大學的Athens Information Technology學院的獎學金并且攻讀工程學。在希臘工作兩年之間后，他又回到了約旦首都安曼，開始創建自己的公司。
亞馬遜一直給Alsallal留下了很深的印象。當時這個在線商家在約旦并不出名，他本人也對在線尋找書籍的困難之處感到非常惱火。在起草了一個簡單的商業計劃后，Alsallal說服了天使投資人和導師（如快遞公司Aramex的創始人Fadi Ghandour）為他提供了幾萬美元的啟動資金。（Ghandour還是投資公司Wamda Capital的主席，他專注于本地區內的投資）。去年，Alsallal又籌集了400多萬美元來進一步擴大Jamalon的運營規模。
在迪拜，他是首位開啟“按需打印”運營模式的人。書本可以以更低的成本、更方便得在阿拉伯聯合酋長國配送到其他地方。去年春天，德國有一位出版商OmniScriptum想要進軍阿拉伯市場，高層主管發現他們與Jamalon合作的費用要遠低于通過DHL將書籍從法蘭克福配送到中東所需的成本。和Jamalon合作打印書籍，OmniScriptum可以節約原本所需費用的80%。其首席運營官Marc Wegmann也表示公司還能受益于當地合作伙伴擁有的市場經驗。
在Jamalon迪拜辦公室西北方向1000多英里外有一個安曼地區特有的白色建筑物，這便是Alsallal稱之為的“幕后廚房”。Alsallal利用當地的軟件人才以及較低的薪資，選擇將后端運營——呼叫中心、供應鏈管理、采購以及財務——安排在自己故鄉。在安曼，一個出色的軟件工程師或采購專員3.5萬美元的年薪就算是優渥了，但這筆錢卻僅僅只夠支付在迪拜兩個月的生活費。
在Jamalon70個員工中，65個人都待在安曼。這一數字還在增加。辦公室墻壁的顏色是公司商標的淡紫色。“從運營角度來說，我們需要將辦公室遷移到迪拜以尋求企業發展。”Alsallal說道，他還提到了迪拜鼓勵配送運輸的法律以及在物流方面的優勢。“但從文化角度來說，這沒有那么簡單。團隊的創立、發展歷史以及成員之間的聯系，這一切都發生在安曼，我在安曼雇傭了所有的員工。”他說道。當教科書出版業務在迪拜迅速發展起來時，一種“非我即他”的心態開始萌生。Alsallal把待在迪拜的小隊帶到了安曼，想要解決這個問題。
“他們一同工作，一起外出，面對面進行交流。因此，很多沖突也就自然而然消失了。”Alsallal說道，“將迪拜這一中心與本國內的運營結合在一起，這樣做的優勢是非常明顯的。在中東地區，沒有哪個城市可與迪拜相比——其他地方也不存在。”
創新型非洲電子商務零售商為這片大陸越來越多的中產階級提供著很多搶手的商品。但是物流難題必須逐步解決。
恰恰是這一情況使得沙特阿拉伯Unifonic公司的聯合創始人Hassan-Hamdan將自己的公司和住所遷至迪拜。這家云通訊公司據稱營收已經達到數千萬，它為移動營銷提供一站式購物，包括一種非常流行的服務，即在一瞬間發送數百萬消息。Hamdan是一個瘦長且口才極好的電腦迷。在他十歲的時候，即1997年，他就開始搗鼓電腦。1998年，他家可以用寬帶上網后，很快他找到了同道中人所在的社區和論壇，他們幫助他學習英語、解答編程的疑惑，還教會了他如何設計。
Hamdan的經商之路開始于2006年，當時他哥哥Ahmed就讀于法赫德國王石油與礦業大學。哥哥打了一個電話給Hamdan，他想要將一個活動信息告訴全體學生，但只能一次聯系一個人，那么這項工作就需要耗費好幾個小時來完成。Hamdan設計了一個基礎網站，它可以將所有學生的數據都輸入進去，然后很快信息就可以發送給所有人。這所大學以外的人也聽說了這個網站，并且用它來發送婚禮邀請、家族聚會或者公司里舉辦活動的通知。“那時這還算不上是一個生意，因為我還沒意識到自己可以向使用這項服務的人收費。”Hamdan說道，“但是幾千人都在使用這個網站。我們中卻沒人想到建立像Evite或是更早以前這類型的服務網站，因為我們中很少有人說英語。網站突然之間就聞名了。”
很快，Hamdan在埃及念書時，兩兄弟決定創立一家公司，他們招募了Hamdan的大學同學一起來開發這項技術。在2010年，兩兄弟的努力取得了一次大的突破：他們和沙特阿拉伯的豐田公司達成了合作協議。豐田公司是因為手下一名員工使用該工具發送婚禮邀請才知道他們的。如今，他們的服務對象有汽車制造商、金融公司還有其他一些國家的企業，包括埃及、蘇丹、卡塔爾、UAE、約旦以及巴林。
“為了聯系到阿拉伯世界、巴基斯坦、非洲、東南亞的各個區域，對我們來說，我們只有一個選擇。”Hamdan說道，“一次航程，你就可以很方便地到達印度、肯尼亞、南非、尼泊爾、巴基斯坦、新加坡、馬來西亞還有印度尼西亞。但是人們卻低估了在這樣一個擁有多國人民的地方，人才數量也是非常可觀的。對本地區來說，來自其他國家的人才提供的技能組合是我們很多人從未聽說過的。這是一個人才多樣化的地區，你可以根據自己的擴張需求挑選出合適的人才。”
女性創業者
據稱，經濟學人報道的一個數據震驚了西方人士，即阿拉伯世界超過25%的初創企業都是由女性創建或領導的。相比之下，技術研究公司Crunchbase估計在美國，女性創業者的比例大約是17%。貝魯特領先風投公司Leap Ventures的創始人Hala Fadel表示，作為本地區內一個相對較新的領域，科技行業并不存在什么男性主導的傳統，它提倡自由文化，所有的事情都是有可能的，包括打破性別障礙。“在中東地區，只有在科技行業才有可能打破性別障礙。”Fadel說道，“因而，該行業對于女性來說極具吸引力。”中產階級想要在此工作的阿拉伯女性很少有這種機會，尤其是鑒于失業率很高的情況，所以許多女性都在自己家鄉開始創建與科技有關的企業。本地區內，科技行業提供的自由文化非常吸引女性創業者。
科技貧瘠的中東，靠什么成為硅谷第二？
2015年，中東地區超過半數人民都能上網，但是不到20%的人擁有銀行賬戶。在Doudin看來，這似乎就是她要去改變的現實。當地銀行低效且費用高昂，也無意于緊跟全球范圍內發生的數字變革趨勢。快速增加的互聯網用戶群體非常渴望找到一種方式來替代傳統的銀行業——渠道，尤其是在線渠道，可以讓他們在全球范圍內高效、及時使用資金。她在2015年創建的BitOasis是中東和北非地區首個比特幣錢包和交易公司。在2017年6月，BitOasis每月處理的金額超過了6000萬美元，其數額還在每月翻倍遞增。
對于Doudin來說，迪拜提供的優勢是顯而易見的：多樣化市場、可以接觸到全球市場、人才大熔爐以及年輕的創業者群體，這使得創業者們很容易在此處上線一個新產品或是測試一項新技術。“這是一個年輕的城市，富有創業者的精神。”她說道。這個城市不畏懼冒險，一直勇于突破限制。
像這些創業者們——他們發展企業的機遇規模以及消費者中產階級興起帶來的市場動力——讓作為投資者的我一直好奇不已。但他們的故事也可以給大家提個醒，在新興區域內，創業這件事和我們在新聞中了解的有很大不同。理解彼此文化之間的差異可以幫助我們更好地了解中東地區創業者面臨的挑戰以及初創企業的發展潛力。
我回想起去年最后一次搭乘Careem的車。即便我來迪拜多次，這里發生的變化速度依舊驚人：基礎設施的快速發展、生意數量的增加、數不盡的地方可供大家飲酒就餐，這里的富裕程度也在進一步上升。Careem的車隊是清一色干凈且高效的雷克薩斯汽車——對于所有人來說，從某地趕往另一處，Careem就是你最穩妥的選擇。
那天，我們要趕往迪拜最新的商業中心，我還記得周邊穿梭而過的摩天大廈、棕櫚樹還有年輕高管著急趕路的樣子。我的司機讓我看一眼儀表盤，GPS屏幕顯示我們所在的道路。但屏幕上并沒有顯示出周邊的摩天大廈，道路周圍都是棕色的沙漠。
他笑了笑。“這是一年多前的軟件了。上一次我下載該軟件的時候，這里還顯示空無一物。”他說道，“改變才剛剛開始。”
